실용신안은 기술적 사상의 창작을 보호한다는 점에서 특허와 그 이념이 같다. 하지만 특허의 보호대상이 발명(Invention)임에 대하여 실용신안은 고안(Utility Model), 즉 단지 창작이면 족하고 기술적 사상이 고도할 필요는 없다. 특허의 보호대상이 되는 발명에는 ‘방법’, ‘물품’, ‘물질’로 구분할 수 있으나 실용신안은 이중 ‘물품’에 관한 고안만을 보호대상으로 하고 있다. 실용신안권의 존속기간은 설정등록일로부터 출원 후 10년간이다. 실용신안권의 존속기간이 특허권 보다 짧은 것은 고안이 발명보다 일반적으로 모방이 용이하며 제품수명(Product life cycle)이 짧다는 점에 기인한다. 고안을 한 자가 실용신안등록을 받고자 할 경우 법령에 정한 서식에 의한 출원서, 요약서, 명세서, 도면 및 기타 법령에 정한 서류를 첨부하여 특허청에 제출한다. 특허 출원서에는 필요한 경우에만 도면이 첨부되지만 실용신안등록 출원서에는 반드시 도면이 첨부되어야 한다. 종래의 제도에서는, 실용신안출원 후 심사관은 방식심사를 수행한 후 약 3개월 내에 권리를 부여하고 기술평가청구가 있는 경우만 실체적 심사를 실시하여 등록유지결정 또는 등록취소결정을 하는 무심사 등록제도를 채택하였다. 그러나, 심사대기시간이 단축됨에 따라 2006년 10월 1일 이후 출원되는 실용신안부터는 특허와 마찬가지로 심사 후 등록제도로 전환된다. 담당 심사관은 기술분야별로 심사하여 거절이유를 발견하면 그 이유를 출원인에게 통보하고 기간을 정하여 의견을 제출할 수 있도록 한다. 거절이유에 대한 의견서 또는 보정서 제출로 거절이유를 해소하였거나 거절이유를 발견할 수 없을 때에는 그 실용신안출원에 대하여 실용신안등록결정을 하며 출원인이 등록료를 납부하면 실용신안권설정등록을 하고 실용신안공보에 게재하여 등록공고를 한다.
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